髪の菜と書くとおり、髪の毛に似た形状をした、藻（水苔）の一種
正式には、念珠藻科植物、髪状念珠藻という野生の陸産の藻の乾燥品です。

真っ黒にみえるが、実際は少し緑の入った黒色である。
スープ料理、煮込み、あんかけなど幅広く使われる、「発財」（お金が儲かる）と発音が同じため
旧正月の料理や、お祝い事の料理に、髪菜の名前ではなく「発財」の名で登場します。